圣德太子于敏达天皇3年(574年)，由桔丰日皇子和穴穗部间人皇女所生。桔丰日皇子之母是苏我稻目之女坚盐媛，穴穗部间人皇女之母也是苏我稻目之女小姊君，圣德太子与苏我氏有很浓的血缘关系。
圣德太子幼年时就很聪慧，尊奉佛法，留下了很多的逸话、传说。 用明天皇元年(585年)、敏达天皇去世，圣德太子之父桔丰日皇子即位(即用明天皇)。这时，围绕着是否接受佛教，崇佛派的苏我马子和排佛派的物部守屋形成了激烈的对立。
用明天皇2年(587年)、用明天皇去世。围绕着皇位，纷争迭起，苏我马子取得了丰御食炊屋姬(敏达天皇的皇后)的诏书，诛杀了物部守屋欲推举的穴穗部皇子，集合了由诸豪族、诸皇子组成的物部守屋讨伐大军。圣德太子也参加了这支讨伐军。讨伐军进攻位于河内国涉川郡的物部守屋的城寨。物部氏是军事氏族，士卒精锐，并修建了稻城，对讨伐军进行了顽强的抵抗，三次击退讨伐军。这时圣德太子见战况不利，削白胶木而雕成了佛教四天王之像，并向四天王像祈祷战胜，许下如果战胜就修建佛塔、弘扬佛法的宏愿。讨伐军猛攻物部军，圣德太子的舍人迹见赤梼射杀了物部守屋，物部军溃散，日本的大豪族物部氏就此没落。
战后，苏我马子拥立泊濑部皇子即位(崇峻天皇)，但是政治的实权由苏我马子把持。对此不满的崇峻天皇与苏我马子形成对立。崇峻天皇5年(592年)，苏我马子派遗刺客东汉驹暗杀了崇峻天皇。之后，苏我马子拥立丰御食炊屋姬(敏达天皇的皇后)为天皇，即推古天皇，日本历史上最早的女帝。圣德太子被立为皇太子，推古天皇元年(593年)4月10日，被任命为摄政，与苏我马子共同辅佐推古天皇。 同年、圣德太子遵守与物部氏作战时许下了誓愿，在摄津国难波建立四天王寺。推古天皇2年(594年)，下诏振兴佛教。
推古天皇3年(595年)，高句丽的句僧慧慈来到日本，成为圣德太子之师，教导圣德太子：“大隋官制完整，国势强盛，笃信并保护佛法。”(译者注：当时隋文帝时期，灭了陈国，结束了南北朝，国势强盛，隋文帝本人幼年育于佛寺，终生笃信佛教并培植佛教势力。) 推古天皇8年(600年)，向朝鲜半岛派遣新罗征讨军，意图让新罗向日本纳贡。 推古天皇9年(601年)，营造斑鸠宫。
推古天皇10年(602年)，再度向新罗派遣征讨军。以圣德太子的同母弟来目皇子为将军，在筑紫聚集2万5千大军，准备渡海时来目皇子去世(也有是被新罗刺客暗杀的说法)。之后任命圣德太子的异母弟当麻皇子为新罗征讨将军，当麻皇子以妻子去世为理由返回藤原京(当时日本的首都)，结果远征新罗的计划中止。也有说法认为这次新罗远征计划的目的在于强化天皇的军事控制力，并不是真正的要讨伐新罗。
推古天皇11年(603年)12月5日，圣德太子设定“冠位十二阶”。据说是为了摆脱氏姓制，不论出身只以才能高低为标准录用人才，加强中央集权。 推古天皇12年(604年)4月3日，据《日本书纪》记载“夏四月，丙寅朔戊辰，皇太子亲笔作宪法十七条”。强调豪族们要作为臣下而尽忠，服从天皇，尊奉佛法(津田左右吉等人认为《日本书纪》中这一处记载是后人的伪作)。
推古天皇13年(605年)，圣德太子移居斑鸠宫。 推古天皇15年(607年)，派遣小野妹子、鞍作福利为遣隋使，向大隋递交国书。第二年，大隋使者裴世清回访日本。 圣德太子笃信佛教，至推古天皇23年(615年)编著成《三经义疏》。
推古天皇28年(620年)，圣德太子与苏我马子一起编纂成了《国记》、《天皇记》等书。(译者注：如果属实，则是比较《古事记》和《日本书纪》更早的日本史料，据说在645年的乙巳之变中，苏我马子之子苏我虾夷失势被诛杀，《国记》、《天皇记》都毁于战火。) 推古天皇30年(622年)，为在斑鸠宫病倒的圣德太子祈祷的圣德太子妃膳大郎女于2月21日去世，第二日的22日，圣德太子去世，仿佛是追随膳大郎女而去。
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